Jusqu’à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, de graves épidémies de choléra et de fièvre typhoïde liées à la contamination de l’eau consommée par la population sont survenues en Europe occidentale. Elles sont toujours d’actualité dans certains pays en voie de développement, mais ont aujourd’hui disparu en France.
Les principaux risques sanitaires susceptibles aujourd’hui d’être engendrés par l’ingestion d’eau sont de deux types :
le risque microbiologique à court terme : la contamination des eaux par des microorganismes pathogènes (bactéries, virus, parasites) peut provoquer des cas isolés de gastro-entérites, voire une situation épidémique ; le risque chimique à moyen ou long terme, lié à la présence de substances indésirables ou toxiques : les effets sur la santé de l’ingestion de faibles doses pendant de longues périodes sont connus pour de nombreuses substances chimiques susceptibles d’être présentes dans les eaux.
Les dernières recommandations sur l’eau de boisson (2004) de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) précisent les effets sanitaires liés à l’ingestion d’eau pour près d’une centaine de substances microbiologiques et physicochimiques. Pour ces substances, l’OMS propose des valeurs guides, définies comme « étant une estimation de la concentration d’une substance dans l’eau de boisson, qui ne présente aucun risque pour la santé d’une personne qui consommerait cette eau pendant toute sa vie ».
Les exigences de qualité pour l’eau d’alimentation sont fixées réglementairement par une directive européenne transposée en France dans le code de la santé publique et sont le plus souvent basées sur ces valeurs guides de l’OMS.
Le contrôle sanitaire de l’eau d’alimentation, mis en œuvre par les Directions départementales des affaires sanitaires et sociales (DDASS), permet d’évaluer l’exposition de la population à ces substances microbiologiques et physicochimiques et de gérer les risques sanitaires, en lien avec l’Agence française de sécurité sanitaire des aliments (AFSSA).
Pour plus d’informations sur la qualité des eaux d’alimentation et le contrôle sanitaire, voir le site Internet du ministère chargé de la santé : http://www.sante.gouv.fr / rubrique « Les dossiers de la santé de A à Z » / Dossier « Eau ».
